Кілька років тому космічні польоти вважалися винятковою прерогативою найбільш розвинених в науково-технічному відношенні держав. На перших ролях у космічній гонці були СРСР і США. І якщо радянські вчені відразу зробили вибір на користь одноразової багатоступінчатої ракети-носія, то американці зробили ставку на космічний корабель «Шаттл», який після космічного польоту міг повернутися на Землю, перетворившись на подобу літака. Таким чином, американський космічний корабель можна було використовувати багаторазово.
Втрата двох з п’яти американських кораблів призвела до того, що кілька років тому програма «Шаттл» була закрита. І Росія – правонаступниця СРСР – зробилася фактичним монополістом в космічних перевезеннях, а головне – в керованих космічних польотах. В даний час вартість польоту одного американського астронавта на російському кораблі «Союз» коливається в межах 62 – 63 мільйонів доларів.
«Союз» заслужено має славу дуже надійного корабля. Однак його вже можна вважати застарілим. Крім того, оскільки з розпадом СРСР зруйнувалися також багато економічні зв’язки між колишніми республіками, виробництво більшості деталей для «Спілки» було припинено. Їх тепер доводиться випускати невеликими партіями, що, природно, різко збільшує вартість самих деталей, та підвищує витрати на «Союз».
Останнім часом на прибутковий ринок космічних перевезень все наполегливіше намагаються вторгнутися приватні компанії. Наприклад, компанія SpaceExploration Technologies. Нею був спроектований і побудований приватний космічний корабель «Дракон», успішно запущений в космос 22 травня з аеродрому на мисі Канаверал, США. «Дракон», виведений на орбіту ракетою «ФАЛЬКОН-9», використовувався в якості вантажного корабля для Міжнародної космічної станції. Причому, якщо всі колишні існуючі вантажні кораблі були одноразовими, тобто згорали на зворотному шляху в щільних шарах атмосфери, то «Дракон» зможе повернутися на землю.
Керівництво компанії Space Exploration Technologies заявляє, що в разі успішної апробації в якості вантажного корабля, «Дракон» у майбутньому буде використовуватися і для перевезення людей. Він зможе за один рейс перевозити до 7-и осіб (в той час як «Союз» – максимум 3-х). Орієнтовна вартість перевезення одного астронавта – близько 20 мільйонів доларів.
Немає сумніву, що приватні польоти в космос – справа недалекого майбутнього. Поки важко передбачити, чого тут може бути більше – плюсів чи мінусів. Зрозуміло, конкуренція завжди приводить до підвищення якості продукції або послуг, зниженню собівартості, розвитку технологій. З іншого боку, в боротьбі великих корпорацій за такий перспективний і вигідний ринок справа може дійти до вельми негативних наслідків.